Los alquilpoliglucósidos, o alquilpoliglucósidos, como se conoce ampliamente a los productos fabricados industrialmente, son un ejemplo clásico de productos que durante mucho tiempo tuvieron sólo interés académico. Los primeros alquilpoliglucósidos fueron sintetizados e identificados en el laboratorio por Emil Fischer hace más de 100 años. La primera solicitud de patente que describe el uso de alquilpoliglucósidos en detergentes se presentó en Alemania unos 40 años después. Después tuvieron que pasar otros 40 o 50 años hasta que grupos de investigación de diversas empresas centraron su atención en los alquilpoliglucósidos y desarrollaron procesos técnicos para la producción de alquilpoliglucósidos basándose en la síntesis descubierta por Fischer.
En el curso de este desarrollo, los primeros trabajos de Fischer, que implicaban la reacción de la glucosa con alcoholes hidrófilos, como metanol, etanol, glicerol, etc., se aplicaron a alcoholes hidrófobos con cadenas alquílicas desde octil (Csl hasta hexadecil (C16).）- los típicos alcoholes grasos. Afortunadamente, en lo que respecta a sus propiedades implicativas, no se utilizan alquil monoglucósidos puros, sino una mezcla compleja de alquil mono-, di-,tri-,y oligoglucósidos, se producen en los procesos industriales. Por esta razón, los productos industriales se denominan alquilpoliglucósidos. Los productos se caracterizan por la longitud de la cadena alquílica y el número medio de unidades de glucosa unidas a ella, el grado de polimerización.
Rohm & Haas fue el primero en comercializar octil/decilalquilpoliglucósidos en cantidades comerciales a finales de los años setenta, seguido de BASF y más tarde SEPPIC. Sin embargo, debido al rendimiento insatisfactorio de esta versión de cadena corta como tensioactivo y a su mala calidad del color, las aplicaciones se limitaron a unos pocos segmentos del mercado, por ejemplo, el sector industrial y el institucional.
La calidad del producto de tales alquilpoliglucósidos de cadena corta ha mejorado en los últimos años y actualmente varias empresas ofrecen nuevos tipos de octil/decilpoliglicósido, entre ellas Hugochem, BASF, SEPPIC, Akzo Nobel, ICI y Henkel.
A principios de la década de 1980, varias empresas iniciaron programas para desarrollar alquilpoliglucósidos en un rango de cadena alquílica más largo (C12-14) con miras a poner un nuevo tensioactivo a disposición de las industrias cosmética y de detergentes. Entre ellos se encontraban Henkel y Horizon, una división de AE Staley Manufacturing Company de Decatur, Illinois, EE. UU.
Utilizando tanto el conocimiento de Horizon, que había adquirido mientras tanto, como la experiencia del trabajo de investigación y desarrollo en Henkel, Henkel Corporation construyó una planta piloto para fabricar alquilpoliglucósidos en Crosby, Texas. La planta piloto tenía una capacidad de 5000 t pa, entró en funcionamiento en 1988/1989 y estaba destinada principalmente a determinar los parámetros del proceso; optimizar la calidad del producto en condiciones de producción industrial y preparar el mercado para una nueva clase de tensioactivos.
Durante el período de 1990 a 1992, otras empresas anunciaron su intención de fabricar alquilpoliglucósidos con cadenas de dodecilo/tetradecilo, entre ellas Chemische Werke Huls (Alemania), ICI (Australia), Kao (Japón) y SEPPIC (Francia).
Se alcanzaron nuevos picos en la explotación comercial de alquilpoliglucósidos en 1992 con la inauguración de una planta de producción de 25,000 t pa de tensioactivos APG por parte de Henkel Corporation en EE.UU. y en 1995 con la apertura de una segunda planta de igual capacidad de Henkel KGaA en Alemania.